YOURCENAR (Marguerite)

L'Œuvre au noir

Paris, Gallimard, 1968

In-8 (20,6 x 14 cm), broché, couverture crème rempliée imprimée en rouge et noir, 338 pp., 4 ff. n. ch., emboîtage en plexiglas

Édition originale.

Un des 95 exemplaires numérotés sur vélin pur fil (après 45 ex. vélin de Hollande van Gelder), celui-ci le n° 130.

Important envoi autographe signé de l'autrice: "À Suzanne Duconget en hommage de l'auteur, ce livre dont elle s'est si bien occupée. Marguerite Yourcenar. ALS IKH KAN.".

Exemplaire à l'état de neuf, conservé sous emboîtage en plexiglas.

Suzanne Duconget - une "belle femme solide et d’une séduction populaire" telle que la décrit Pierre Nora dans Une étrange obstination (Gallimard, 2022) - était entrée à dix-huit ans chez Gallimard où elle avait gravi tous les échelons, devenant cheffe de fabrication en 1968, année de publication de L'Œuvre au noir, dont elle supervisa les corrections et l'impression.

On connait l'attention particulière que Marguerite Yourcenar portait à la correction des épreuves de ses livres.

En 1978 (cf. lettres datées 10 février et du 3 mars, fonds Harvard), Yourcenar insistait auprès de Suzanne Duconget afin que la correction de ses ouvrages soit confiée à Jeanne Carayon dont elle appréciait beaucoup le travail et qu’elle préférait à tout autre correcteur.

Reprenant la devise imprimée en conclusion du roman, emprunt au peintre flamand Jan Van Eyck, cette formule ALS IKH KAN peut se traduire ainsi : "Du mieux que je puis". L'ésotérisme est de fait au cœur de ce récit situé pendant la Renaissance, et dont la figure centrale est Zénon, l'alchimiste.

Après des années consacrées à l'écriture d'essais, au théâtre et à la poésie, le premier roman de Yourcenar à paraître depuis Les Mémoires d'Hadrien (1951) fut pour l'écrivain celui de la consécration.

L'Œuvre au noir relate la vie de Zénon, médecin, alchimiste et philosophe, dans l'Europe du XVIe siècle. En alchimie, ce titre désigne la première des trois phases dont l'accomplissement est nécessaire pour achever le Grand Œuvre (magnum opus) et obtenir la pierre philosophale, capable de transmuter le plomb en or, source de guérison et d'immortalité.

Cette notion ésotérique se double d'un sens philosophique : le titre désigne « symboliquement des épreuves de l’esprit s’épurant lui-même », « l’œuvre au noir, c’est la période de dissolution et de calcination de tous les concepts, tous les préjugés, toutes les notions sur lesquels nous avons accoutumé de vivre » (Entretiens radiophoniques avec P. de Rosbo, p. 120).

L'Œuvre au noir est, avec les Mémoires d'Hadrien dont il est souvent considéré comme le pendant, l'un des textes les plus fameux de Marguerite Yourcenar. Dès l'année de sa parution, il reçoit le prix Femina, à l'unanimité.